氣候變化在過去主要是氣候的自然波動，那時候人類的生產力還不發(fā)達，或者干脆人類還沒有產生。但是，隨著工業(yè)革命的發(fā)生，人類活動影響氣候變化的能力越來越大。迄今為止，IPCC（注：由世界氣象組織和聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署成立的政府間氣候變化專門委員會）對氣候變化進行了三次權威性的評估。三次評估的結論越來越傾向于肯定，最近50年的氣候變化主要是由人類活動引起的。那些工廠不斷冒出的濃煙，汽車不斷排放的尾氣，都在日積月累地為地球加熱。這種作用主要來自于工業(yè)廢氣中的溫室氣體，其中又以二氧化碳最為主要。
為了在冬天賣出蔬菜、水果和鮮花，農民們把它們養(yǎng)植在玻璃房中。這些植物夜晚會通過呼吸釋放出二氧化碳，這樣屋里的二氧化碳就會特別多。二氧化碳是一種能夠吸收普通物體所輻射熱量的氣體。陽光透過玻璃把熱量傳送進去，但玻璃房中所產生的向外的熱輻射則被二氧化碳“吸收”了很大一部分，這樣屋里的溫度就會相對比較高，以至于溫暖如春。農民們把這種養(yǎng)植花果蔬菜的設施叫做“溫室”，二氧化碳則因此被稱為“溫室氣體”。
擴大而言，地球的表面覆蓋著大氣，就像一個以玻璃封蓋的大溫室。當大氣圈中二氧化碳、一氧化二氮、甲烷等能夠吸收長波熱輻射的氣體越濃，則整個地球的溫度也越高，于是全球變暖就形成了我們所說的“溫室效應”。
引起大氣中溫室氣體濃度增加的主要是人類活動。這種影響主要分為兩個方面：一方面是直接向大氣排放溫室氣體，如化石燃料燃燒和生物質燃燒直接向大氣排放二氧化碳、一氧化二氮和甲烷等氣體，工業(yè)生產過程中也會大量產生此類物質；另一方面，對森林大面積的砍伐使得吸收大氣中二氧化碳的植物大為減少。兩個方面結合起來，在一增一減之間，就使二氧化碳在大氣中的含量越來越多，把全球的氣溫抬高了。
大氣中的二氧化碳濃度仍在不斷增加。目前，人類每秒鐘釋放的二氧化碳已經超過700噸，一年就是230億噸。這個數(shù)字是非常驚人的。地球上到處都在生成二氧化碳，產生二氧化碳是目前工業(yè)生產中不能避免的，比如煤的燃燒，石油制品的生產等，甚至產生二氧化碳已經成為我們生活方式的一部分，最典型的就是汽車的廣泛使用。不過這也暗示著解決問題的根本之道：只要人類能夠通過控制自己的行為盡量減少二氧化碳的產生，溫室效應就能夠得到某種程度的緩解。